Тепловой экран, установливаемый на шаттлах во время их первых полетов, предназначался для их защиты от теплового воздействия во время входа в атмосферу. Он состоял из 32 000 кремниевых плиток, приклеиваемых к корпусу вручную. Корабль нового поколения Reusable Launch Vehicle вообще сможет обойтись без теплового экрана из плиток, роль которого сыграет корпус корабля, выполненный из высокотехнологичных графитовых компаундов.